そういえば、競技用のボールって昔から変わっていない、かも。

くすんだグレーのテニスボールをみてふと思う

　使用済みのペットボトルをリサイクルし、レギンスなどを製造するスポーツウェアブランド『Girlfriend Collective（ガールフレンド・コレクティブ）』。大手スポーツブランド『Adidas』は、リサイクル素材でつくられたランニングシューズ。スポーツに関するプロダクトにおけるサステナブル化のイメージがあるが、それらは例にあげた通り専ら“ウェア”。
「そういえば、スポーツ“用品”のほうって、どうなんだっけ」と思ったのは、テニスボールといえばのラインのない、くすんだグレーのテニスボール「Loop.（ループ）」を見つけたときだ。

　ドイツで設計されたテニスボール「Loop.」は、テニスラケットのストリング（ナイロン製）をリサイクルした素材のみでつくっていることをアピールしている。なんのこっちゃ、だが、「ひとつの素材でつくられているため、リサイクル可能である」ことをうたっている。
　つまりそれは、これまで使っていたテニスボールはリサイクルが難しい、ということ。一般的なスポーツ用具の多くは、ゴムや皮、ナイロンなどの複合素材を含むことが多く、それによってリサイクルが非常に困難になっている。
　テニスボールの多くは、ゴム、ナイロン（もしくは、ウール）を原料に使用。年間で３億2,500万個のテニスボールがアジアを中心に製造され、世界中で２万トンのゴムがテニスボールからのゴミとして検出されているらしい。2万トンといわれてもピンとこないが、アジアゾウ（およそ５トン）4,000頭分といわれると…とんでもない量であることはなんとなくわかる。

　定番の黄色いテニスボールは、ナイロンやウール性のフェルト生地で覆われているのに対し、「Loop.」は素材一種であるためにグレー、というわけだ。

公式の試合で使うのは難しそうだけど…

　競技に使われる道具において、機能性への重視や、従来のものと差異が使用へのリスクになることからも、代替品へのハードルの高さへの想像は難くない。
　気になる「Loop.」の機能性はどうだろうか。「積層造形（３Dデータから層の上に層を積み重ねる製造方法）を用いているから、ボールは正確な規則性を保っており、パフォーマンス能力は遜色なし。全側面でのボールの跳ね返り、飛行、衝撃の吸収はとても優秀」と設計者のキラは話している。

　一般的なボールは空気圧でボールの張りを保っているのに対し、「Loop.」は空気圧を一切使用しない構造になっている。そのため、ボールをどれだけ使用しても空気が抜ける心配は無用だ。

　使用済み「Loop.」を原料にまた新しい「Loop.」を生み出すことも可能だという。「Loop.」は「労働環境」についても言及している。スポーツ用のボールの多くは、おもにパキスタン、中国、タイ、ベトナムなどの工場で手作業で製造されているが、それらの工場の労働形態は、長時間労働・低所得・未成年の労働などの理由で近年問題視されている。「Loop.」は３Dプリンターひとつで製造できることから、従業員の稼働を最低限に抑えている。海外からの長距離郵送を避け、移動で発生する排気ガスの削減も可能だ。

　ボールなど、競技そのものに差し障る代替品の使用は「競技人個人の選択」で変えていけるウェアとはまた違った難しさがあると思う。が、“グレーのテニスボール”という存在から、まずは気づけることも多い。

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Text by HEAPS
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