世界初。「人間の遺体を堆肥化できる」施設

　気候変動への爆発的な関心の高まりも後押しとなって、少しでも環境に配慮しよう（しなければ）という動きは、葬儀方法にもあらわれている。もとより、人間の最期の選択をポジティブにしていこうというデス・ポジティブムーブメントの流れで、２兆円の市場価値（2017年）をもつ一大ビジネスとなっていた葬儀業。その中でとりわけ成長しているのが、環境に配慮した選択をする「エコ葬」で、昨今大きな歩みを進めるのが「堆肥（たいひ）葬」だ。言葉のまんまだが、“遺体を堆肥化”する。

　一瞬ギョッとするものの、実はスウェーデンではすでに合法。広大な土地を必要とし土壌汚染が懸念される、欧米で主流の「土葬」や、大量の燃料を消費し大気中に有害物質を放出する日本で一般的な「火葬」とは異なり、「堆肥葬」は環境にやさしい葬い方だと話題を集めている。

　昨年の５月には米国でもワシントン州が「人間の遺体の堆肥化」を認める法案を可決。そして、今年５月から、実際に「堆肥葬」という新しい選択肢がくわわる予定だ。これにともなって、同州のシアトルには、遺体を堆肥化する〈遺体堆肥化センター〉をオープンする。世界初となるこの施設では、堆肥化と葬儀をおこなうのだという。「愛する人の最後の瞬間の選択肢を増やす」ことを目標に掲げるシアトルの「Recompose （リコンポーズ）」が手掛けている。

　白を基調としたセンター内には自然光が差し込み、草木が点々としてあかるい。ここで実際におこなわれる堆肥化と葬儀についてを、詳しく見てみよう。

１、遺体はセンター内にある、六角形のモジュール式の鉄鋼製容器に１体ずつ収容され、木材チップや藁（わら）で覆われる。

２、容器に空気を送り込み、微生物を活性化させる。

３、遺体は徐々に微生物に分解され、約30日で骨や歯までをも土に変える（歯に詰める金属製インプラントなどは分解不可なため、処理過程で取り除かれる）。

　分解までの過程に必要なエネルギーは、火葬の８分の１。一つの遺体からできる堆肥の量は、荷車２台分だ（遺体の大きさにもよるとは思う）。

　葬儀場としての利用も含めて、遺体堆肥化センターでの費用は１体につき5,500ドル（約60万円）。米国における土葬の費用は7,000から１万ドル（約77万円～110万円）だ。環境にもよく家計にもやさしければ、その観点からでも新たな選択肢になるかもしれない。

　創業者のカトリーナ氏いわく「リコンポーズのニュースレターには、すでに１万5,000人が登録している」とのこと。同センターは今年12月のオープンに向け、20から25個の収容容器を備えたいと意気込む。

「あの人の堆肥」で咲かせた花に、手を合わせる日が来る？

　遺族は、故人の遺体からできた土を持ち帰ることが可能だという。「最後は、一生涯を通してともにあり、お世話になった地球に恩返しするべきではないでしょうか。論理的であり、うつくしいことだと思います」とカトリーナ氏はコメントしている。土が不要な場合は、リコンポーズと地元の団体が協力し、州内の土地を育てることに使われる。

　持ち帰った堆肥を使い、花壇で花や野菜（食べるのは賛否両論だろうが…）を栽培でき、庭に木を植えることもできる。墓場まで足を運ばずとも、四季折々に色づく植物の前で手を合わせる。

　以前紹介した「キノコ葬」では、実際に俳優のルーク・ペリー（大ヒット海外ドラマ『ビバリーヒルズ高校白書／青春白書』のディラン役で知られた）がキノコ葬で埋葬された。新しい命を育む堆肥となり「コンポストされる未来の自分」を選べるようになるのは、あと１ヶ月後だ。