「MEET OKARA」でビジネス上々。おからからできたチョコチップクッキー

　やはり米国は商売上手だと思う。ウェブサイトには「MEET OKARA（紹介します、“オカラ”です）」。すでに日本ではなじみの顔・おからを、堂々と改めてみんなに紹介している。そしてきわめつけは、オカラは「SOYMILK’S SUSTAINABLE SIBLING（豆乳のサステナブルな“兄弟”です）」。こちらもまた古くから東アジアで浸透していた“漢方”を、いまさら「薬用キノコ」として巨大ビジネスにしている国だもの、さすがだ。

　日本では400年も前から親しまれていたおからを、ポップにキャッチーに米国に紹介しているのが、カリフォルニア州オークランドの食スタートアップ「リニューアル・ミル（Renewal Mill）」。豆乳の搾りかすをアップサイクル。おからパウダー「ピュア・オカラ・フラワー」を開発し、今年から販売中だ。

　そして、おからパウダーの開発は、彼らリニューアル・ミルの単独行動ではない。高級スーパー「ホールフーズ」や大型スーパー「ターゲット」、サラダストア「スウィートグリーン」、ミシュランのスターシェフを顧客に豆腐を販売するオーガニック大豆ブランド「ホードーフーズ（Hodo Foods）」とがっちりタッグを組んでいる。
　たとえばホードーフーズからは、これまでは地元酪農場などへ“家畜のエサ”として処理していた豆乳の搾りかすのうち、５パーセントから10パーセントを提供してもらい、高タンパク質でグルテンフリーの高品質健康食「おからパウダー」にアップサイクルしている。
　
　気になるおからパウダーは、約230グラムで500円、約450グラムで1,000円。値段は一般的な小麦粉と同等だ。おからパウダーを使ったオリジナル食品も作っており、これが好調。それもそのはず、リニューアル・ミルの製品開発責任者は、料理界のアカデミー賞”・ジェームズ・ビアード財団賞を３度受賞した料理本作家のアリス・メドリッチ。彼女が生み出した自信作「チョコレートチップクッキー」は、地元ベイエリア限定で絶賛販売中だ（100パーセント・ビーガン）。

　このコンセプトにより、昨年夏には起業家を支援する世界規模のネットワーク「テックスターズ」からの投資を獲得。昨年10月には世界５大穀物メジャー*の１つ、米カーギル社と研究開発のパートナーシップを締結。今年１月には、新興の企業を支援する投資会社「HG Ventures」から約２億5000万円の投資を受け、現在はドイツ最大のクッキーメーカー「バールセン」とグルテンフリークッキーのラインナップ開発を検討中と、オカラ・スタートアップを中心に、オカラ・ビジネスが着実にパワーアップしているのだ。

*多国籍穀物商社のこと。種子の開発から穀物取引，販売にいたるまで一貫して市場を独占的に支配し，世界の穀物需給に強い影響力をもっている。

オカラ・スタートアップの本音「食料廃棄・食料不足を減らしたい」

「オカラは、私が以前ジュース業界で抱えていた課題とよく似ていました。ジュース業界では、栄養価が高いにも関わらず、多くの果肉が廃棄されていた」とは、リニューアル・ミルの創設者のクレア・シュレンメ。オカラも、その栄養価がずっと無駄になっていた。「そこで、オカラをアップサイクルすることで、〈食品廃棄の削減〉と〈価値ある栄養価を無駄にしない〉の両方を解決できるのではと閃いたんです」。

　いまや世界で、その損失はおよそ100兆円にものぼるといわれている社会問題、「食料廃棄」。世界中で生産された食品の４割が消費されていないにも関わらず、食料不足は深刻化。米国にいたっては「７人に１人が食料不足なのです」とクレア。増える食料廃棄・問題化する食料不足という社会の矛盾を、おからで解決できないかと考えた。

　おからでアップサイクルを急速に進めるリニューアル・ミルだが、「オカラは、わたしたちのはじまりに過ぎません」。今後はブドウの搾りかすをグレープシードオイルや肥料に、ジャガイモの皮を動物の飼料に、アーモンドミルクの搾りかすをグルテンフリーのアーモンド粉に、と幅広く展開予定。「本来廃棄されるはずの食品にこのプロセスを使えば、35億人の食料不足の解消も可能かもしれません」。

　商売上手がオカラを「ビジネスチャンス！」にしただけではなく、根底には社会的な問題解決の目的があった。日本ではすでに“食卓の一品”だったおからが、スタートアップの手により企業も巻き込むビジネスとなり“食の好循環”を振り撒きはじめたとは、誇らしいじゃないか。